Сайед Дарвиш, египетский певец и композитор, считается отцом египетской популярной музыки.
Учитывая обширность африканского континента, его музыка разнообразна: регионы и страны имеют множество различных музыкальных традиций. Африканская музыка включает жанры амапиано, жужу, фудзи, афробит, хайлайф, конголезская румба, сукус, ндомболо, макосса, кизомба и другие. В африканской музыке также используется большое количество инструментов по всему континенту. Музыка и танцы африканской диаспоры, в той или иной степени сформированные на основе африканских музыкальных традиций, включают американскую музыку, такую как диксиленд-джаз, блюз, джаз, а также многие карибские жанры, такие как калипсо (см. кайсо) и сока. Латиноамериканские музыкальные жанры, такие как кумбия, сальса, сон-кубано, румба, конга, бомба, самба и зук, были основаны на музыке порабощенных африканцев и, в свою очередь, оказали влияние на популярную африканскую музыку.
Как и музыка Азии, Индии и Ближнего Востока, это очень ритмичная музыка. Сложные ритмические узоры, часто включающие один ритм, противопоставляются другому, создавая полиритмию. Наиболее распространенная полиритмия состоит из трех долей поверх двух, как триоль, играемая против прямых нот. Музыкальные традиции стран Африки к югу от Сахары часто опираются на разнообразные ударные инструменты, включая ксилофоны, джембе, барабаны и инструменты, производящие тон, такие как мбира или «пианино для большого пальца».
Другой отличительной формой африканской музыки является ее призывно-ответная природа: один голос или инструмент играет короткую мелодичную фразу, и эта фраза повторяется другим голосом или инструментом. Природа вызова и ответа распространяется и на ритм, когда один барабан воспроизводит ритмический рисунок, которому вторит другой барабан, играющий тот же рисунок. Африканская музыка также сильно импровизирована. Обычно воспроизводится основной ритмический рисунок, а затем барабанщики импровизируют новые паттерны поверх статических оригинальных паттернов.
Традиционная музыка на большей части континента передается устно (или на слух) и не записывается. Существуют тонкие различия в высоте звука и интонации, которые нелегко перевести в западную систему обозначений. Африканская музыка наиболее близко придерживается западных тетратонических (четырехнотных), пентатонических (пятинотных), гексатонических (шестинотных) и гептатонических (семинотных) гамм. Гармонизация мелодии достигается путем пения параллельных третей, четвертых или квинт (см. Традиционную гармонию стран Африки к югу от Сахары).
Музыка важна для религии в Африке, где в ритуалах и религиозных церемониях музыка используется для передачи историй из поколения в поколение, а также для пения и танцев. Кроме того, музыка важна для культуры в целом не только как форма религиозного и самовыражения, но и как средство массовой информации для обсуждения важных демографических проблем, политики и морали.
Многие другие культуры со временем изучали африканскую музыку, отсюда и массовое влияние, которое она оказала на других. Например, в декабре 2002 года Швейцарское общество этномузыкологии провело несколько конференций, пытаясь изучить музыку Ганы. Этномузыкологи, принявшие участие в исследовании, стремились изучить аспекты истории через музыку, а также ее традиции. Кроме того, некоторые этномузыкологи, такие как Джон Коллинз, стремились изучить более конкретные аспекты музыки Ганы, такие как присутствие христианства в популярной музыке.
Африканская музыка имеет глубокие отношения с сообществом. Африканская музыка создается как для общественного удовольствия, так и для общественного участия; что относит африканскую музыку к категории общественной музыки, где поощряется активное участие сообщества и общественности в создании музыки. Именно эта важность сообщества утверждает идею Кристофера Смолла о социальном счастье и музицировании, что чрезвычайно важно в этой культуре.